Né en 1950 à New York, États-Unis. Vit et travaille à Johannesburg, Afrique du Sud.
Géologue de formation et docteur en philosophie, Roger Ballen s’est d’abord consacré à la photographie documentaire, notamment à travers les séries Boyhood et Dorps, qui explorent le territoire sud-africain et ses populations marginalisées. Avec Platteland, œuvre qui lui vaut une reconnaissance internationale, il amorce dans les années 1990 un tournant vers une approche plus fictionnelle, tout en conservant le noir et blanc comme langage privilégié. Son univers, à la croisée du tragique et de l’éphémère, du dérisoire et de l’absurde, évoque aussi bien les écrits d’Antonin Artaud et de Samuel Beckett que les peintures de Francis Bacon ou de Jean Dubuffet.
L’artiste est représenté par la Galerie Karsten Greve, Paris.