Né en 1950 à New York, États-Unis. Vit et travaille à Johannesburg, Afrique du Sud.
Géologue de formation et docteur en philosophie, Roger Ballen s’est dans un premier temps consacré à la photographie documentaire, notamment avec les séries Boyhood et Dorps, des explorations du territoire sud-africain et de ses populations exclues. Avec Platteland, qui lui valut une renommée internationale, il entreprit, dans les années 1970, un virage vers la fiction, sans pour autant abandonner le noir et blanc. Son univers à la croisée du tragique et de l’instant fugace, du dérisoire et de l’absurde, rappelle à la fois les textes d’Antonin Artaud, Samuel Beckett ainsi que les tableaux de Francis Bacon ou Jean Dubuffet.
L’artiste est représenté par la Galerie Karsten Greve, Paris.